CRASH: El año en que murieron los videojuegos

Lo llamaron fiebre. A principios de la década de 1980, los juegos de arcade eran enormes: una era dorada iniciada por Space Invaders y sostenida por éxitos como Pac-Man, Galaga y Donkey Kong. Los jugadores estaban ansiosos por llenar las cajas de monedas, y el mercado lo obligó: los videojuegos eran un gran negocio. Atari era la vanguardia de la industria, respaldada por el poder financiero de Warner y dominante en el mercado de las consolas domésticas. El VCS, más tarde conocido como 2600, era el estándar: con los juegos más importantes y un marketing agresivo, su rendimiento de ventas fue estelar. Atari no pudo fabricar suficientes cartuchos para satisfacer la demanda: una licencia para imprimir dinero, los minoristas se comprometieron a vender con un año de anticipación. Pero donde hay oro, hay prisa. A Atari no le faltaron rivales: Intellivision de Mattel; Fairchild Channel F; Bally Astrocade; ColecoVision; Vectrex; y el Magnavox Odyssey². Peor aún, sin control sobre la publicación de cartuchos, los juegos de terceros comenzaron a aparecer en el mercado. Activision tenía el talento para ofrecer títulos exitosos como Pitfall, River Raid y Kaboom. - pero se les unió una cabalgata de juegos de calidad más cuestionable.

Durante 1982, el número total de juegos para el sistema se duplicó.

En 1983, volvieron a duplicarse. El espacio en las estanterías se redujo y los ingresos por juego se redujeron al mínimo. Atari no estaba preocupado. Estaban a la cabeza. Millones de dólares gastados en licencias exclusivas, vínculos y presupuestos de marketing masivos: cuanto más gastaban, más ganaban. Los juegos en sí no importaban. Pac-Man fue la operación de monedas más popular de la época, y Atari tenía los derechos exclusivos de la consola. Sin embargo, con un presupuesto de tiempo cruel y el hardware limitado del 2600, el producto final fue decepcionante: gráficos toscos, sonido chirriante y fantasmas parpadeantes. La expectativa de una auténtica acción arcade se quedó corta. En el período previo a la Navidad de 1982, Pac-Man se unió a otros dos éxitos de taquilla mediocres: Raiders of the Lost Ark, ¡descartado como una versión inferior de Pitfall! - y ET: el extraterrestre. Nunca la causa: solo un síntoma. Unos pocos juegos decepcionantes no son suficientes para hundir una industria, pero cuando la promesa de marketing no se cumple, surge una comprensión progresiva. Todo el mundo lo sabía. El Atari estaba obsoleto. Un frío de 1982 estaba llegando a su fin. Sin previo aviso, Warner anunció ganancias para el último trimestre: y no fueron buenas noticias. Los sistemas simplemente no se estaban vendiendo. Los cartuchos no vendidos se devolvían de las tiendas en masa. En lugar de cumplir con sus ambiciosas predicciones de crecimiento, los ingresos habían caído un 50 por ciento. Los precios de las acciones se desplomaron y el pánico golpeó a Wall Street. La confianza en la industria naciente se evaporó. Las pérdidas totales del año ascendieron a 500 millones de dólares. Ninguna cantidad de marketing podría salvar a Atari de la verdad: se acabó el juego. La empresa advenediza originalmente impulsada por la curiosidad fue destrozada por la codicia corporativa y la negativa a innovar, un crecimiento rápido: a cualquier precio. Donde Atari lideraba, sus rivales lo seguían, para bien o para mal. La marca Intellivision fue liquidada, Coleco y Magnavox dejaron la industria de los juegos; y una plétora de clones se interrumpieron silenciosamente. Atari se vendió por una canción a Jack Tramiel de Commodore: los juegos se enviaron a contenedores de liquidación y el espacio en los estantes se reasignó a favor de las tendencias más populares: Cabbage Patch Kids, Transformers, He-Man, Care Bears. La moda de los videojuegos había terminado. Muerto y enterrado. Ido pero no olvidado. Estados Unidos no era el único mercado para los videojuegos, ni las consolas eran la única opción. En Europa, las microcomputadoras de 8 bits se habían afianzado: BBC Micro, Commodore 64 y ZX Spectrum. Para aquellos que juegan a Manic Miner, Atic Atac o Elite, fue como si el accidente nunca hubiera ocurrido. Mientras tanto, en Japón, su mercado de consolas estaba despegando, con Nintendo y SEGA lanzando sus primeras máquinas. Atari estaba en conversaciones con Nintendo para distribuir su consola en Estados Unidos, pero a la luz de sus problemas, Nintendo decidió tomar el control.

En 1985, la NES llegó a EE. UU. Y definió la próxima generación. Pero ¿y hoy? ¿Podría volver a suceder alguna vez? Quizás ya lo haya hecho. ¿Qué pasó con los juegos de skate? Plataformas 3D? ¿Estrategia en tiempo real? Tiradores de la Segunda Guerra Mundial? Controles de movimiento? ¿Qué va a pasar con los juegos de construcción de bloques? ¿Acción y aventura de mundo abierto? ¿Cajas de arena de supervivencia de acceso temprano? Lo que es popular hoy no permanecerá para siempre. La tendencia sigue la tendencia, y aunque aquellos que depositan sus esperanzas en un solo éxito pueden sufrir, la industria es más amplia y sólida que nunca. La verdad es que los videojuegos nunca murieron en 1983. Simplemente reaparecieron. Gracias por vernos, y hasta la próxima, adiós.